John Shelby Spong est un ancien évêque anglican des USA âgé actuellement de 86 ans. Elevé dans des croyances chrétiennes traditionalistes, il s’est peu àpeu libéré, devenu prêtre, de son éducation et de sa formation ecclésiastique. D’une part, passionné de recherche et d’exégèse biblique et foncièrement intègre dans son travail sur les textes bibliques et évangéliques, il s’est rendu compte que la doctrine et l’enseignement officiels des Eglises sur Dieu, Jésus, Marie, l’Eglise et l’homme reposaient sur une lecture fondamentaliste des Ecritures, Ancien et Nouveau Testament. Par ailleurs tout au long de son ministère de prêtre et d’évêque, il a vu les désastres causés dans les consciences de ses paroissiens et de ses diocésains par ces lectures littérales des textes bibliques et évangéliques écrits il y a vingt siècles et plus, dans un contexte totalement différent du nôtre et avec des langages et des modes d’expression littéraires qui ne sont plus ceux de notre culture. Il a constaté àquel point les représentations d’un Dieu tout puissant et justicier, résultant de ces lectures fondamentalistes, ont engendré culpabilité, irresponsabilité et ont maintenu et confirmé un machisme clérical vis àvis des femmes et un rejet des homosexuels. Il a vérifié aussi combien les identités glorieuses, apposées àJésus dès sa mort puis dans les siècles qui ont suivi, sont aux antipodes de l’homme fraternel, remettant debout des hommes et des femmes marginalisés et rejetés par la religion et la société de leur temps.
Dès lors, il s’est juré, au nom d’une exigence intime de fidélité àla Bible et aux Evangiles et par un souci de vérité vis àvis des chrétiens relevant de son ministère, d’aider ceux-ci àcomprendre le sens de ces vieux textes de façon qu’ils puissent les actualiser et leur donner corps dans leur propre existence personnelle et sociale.
« Le but de toute ma vie professionnelle a été de combiner la recherche et la foi, d’apporter l’honnêteté et l’authenticité de la vie d’un citoyen moderne dans la pratique cultuelle, tout en continuant àavancer dans la tradition religieuse inspirée par Jésus de Nazareth »[1].
Plus largement il a souhaité que son entreprise permette aussi àceux qui ne sont pas chrétiens ou qui se sont éloignés de leur tradition chrétienne, parce qu’elle ne leur était plus croyable, de s’apercevoir que le message biblique et évangélique disait tout autre chose que les enseignements dogmatiques et moralisants entendus au catéchisme et dans certaines prédications.
Son projet l’a conduit àtravailler avec rigueur et en profondeur les Écritures. Cet investissement fut àses propres yeux l’une des conditions essentielles de sa qualité et de sa fécondité. … Il a lu les ouvrages publiés en anglais des exégètes les plus compétents, hommes et femmes, protestants et catholiques utilisant la méthode historico-critique. Celle-ci, mise au point avec succès au cours des deux derniers siècles, étudie le contexte culturel, religieux, politique, économique dans lequel ont été écrits les textes, leurs modes d’expression et leurs langages relatifs au temps qui les a vu naître, bien différents des nôtres. Cette méthode très rôdée arrive ainsi àdécoder le message de foi des auteurs évangéliques et àen faire apparaître l’éventuel substrat historique. Elle requiert cependant un travail patient et minutieux. Qui n’y consent pas s’en tient àune lecture fondamentaliste, qui considère àtort les textes comme historiques et en tire des sens qui sont en réalité d’énormes contre-sens. Il n’est pas étonnant que ces interprétations erronées déconsidèrent les évangiles aux yeux de tout chercheur honnête et induisent chez le lecteur non averti des représentations de Dieu et de Jésus inacceptables.
 Entre 1973 et 2015, John Spong a écrit vingt-cinq livres dont le contenu est lié au cheminement de ses questionnements et de sa recherche….avec comme but d’ aider celles et ceux dont il avait la charge àdevenir des chrétiens adultes dans le monde moderne… Ses écrits n’ont rien perdu de leur actualité et peuvent être pour les lecteurs d’aujourd’hui une source d’enseignements indispensables. Quatre de ses livres majeurs ont été publiés récemment en français par les éditions Karthala. Je les résume brièvement pour mieux apprécier dans un regard d’ensemble le fil conducteur du travail de John Spong.
Cet ouvrage est fondamental, car il définit les conditions nécessaires pour comprendre et s’approprier les textes bibliques dans notre monde actuel marqué par la modernité, dont l’une des revendications depuis le XVIIème siècle est pour l’homme de penser sa vie et ses héritages avec les ressources de sa raison. Ainsi s’attaque-t-il frontalement àune lecture littérale qui consiste àlire la Bible, Ancien et Nouveau Testament, au pied de la lettre, et àconsidérer que tout ce qui est écrit, entendu au premier degré, est la vérité divine infaillible, la Parole de Dieu valable pour tous les hommes, pour tous les temps et pour tous les lieux. Cette lecture fondamentaliste continue en effet d’infecter toutes les Eglises, notamment les Eglises évangéliques protestantes, mais aussi pour une part les grandes Eglises établies, luthérienne, calvinistes, catholiques, orthodoxes et anglicanes. Des progrès ont été faits ici et là, mais des tabous de taille subsistent. Ce n’est pas que les études exégétiques aient stagné depuis deux siècles. La raison en est le refus, conscient ou inconscient, de beaucoup de responsables d’Eglises d’abandonner, par peur des remises en cause déstabilisantes, les doctrines jusque làen vigueur basées sur des lectures littérales. Pasteurs et prêtres, dont la formation théologique a été et reste des plus classiques, ne peuvent qu’enseigner aux fidèles ce qu’on leur a appris et peu d’entre eux s’éveillent àune autre approche.
Face àun tel irrespect des textes juifs et chrétiens et aux sens pervertis qu’on en tire, John Spong rappelle trois clés indispensables pour les interpréter correctement :
- il importe de les replacer dans le contexte social, économique, politique culturel, religieux où ils sont nés. Par exemple,en ce qui concerne le Nouveau Testament, les présentations qui sont faites de Jésus sont en effet situées. Pour nous aujourd’hui qui ne sommes plus dans le même monde ni la même culture que les auteurs de la Bible. Nous avons àdécoder leur message concernant Jésus afin de pouvoir l’actualiser dans notre propre contexte culturel.
– il convient aussi de découvrir comment ces vieux textes ont été élaborés. Pour s’en tenir au Nouveau Testament, élaborés sur une période de 70 ans  et plus spécialement aux 4 évangiles… des passages épars qui ont circulé très vite sur les actes et les paroles de Jésus, aux regroupements qui s’en sont suivis et enfin àdes récits organisés résultant de plusieurs moutures, il y a toute une histoire. Sait-on par exemple que les récits de la passion sont les plus anciens des évangiles, tandis que les évangiles de l’enfance de Jésus sont les plus récents ?
- Il est encore essentiel de percevoir que les textes du Nouveau Testament reflètent avant tout la foi en Jésus de leurs auteurs mais aussi l’identité et les problèmes des communautés pour lesquelles ils écrivent. D’où l’importance de les décrypter pour rejoindre la personne du Jésus historique. .. les évangiles… sont àdécoder en les replaçant dans le milieu où ils ont été écrits en vue d’actualiser leur message essentiel dans notre actualité personnelle et sociale. Pour un chrétien, s’adonner à cette tâche est exigeant, mais il est payé au centuple. ..
En définitive, le but de tout ce travail, selon John Spong, est pour chaque lecteur du NT de répondre àla question vitale : Qui est Jésus pour nous ? Qui est le Dieu de Jésus pour nous et pour notre monde ? Le pour nous est le motif principal de cette investigation des Ecritures. Car il n’y a pas une réponse toute faite, emballée dans des langages culturels qui auraient valeur universelle et infaillible…« Le processus se poursuit depuis deux mille ans. A chaque génération ses concepts et ses valeurs, àchaque génération ses mots teintés par l’expérience collective de ceux qui les utilisent. […] Qui est le Christ pour notre temps ? Quelles images pouvons-nous utiliser qui nous permettent d’être le corps du Christ, sans hypocrisie, mais sans renoncer àl’intelligence des femmes et des hommes de notre époque ? Un christianisme qui n’évolue pas est un christianisme qui meurt. Un christianisme qui ne peut reformuler d’une manière neuve et radicale l’essence de sa vérité est un christianisme destiné àvivre seulement sur les étage des bibliothèques ou dans les musées des Antiquités. Existe-t-il une vérité du Christ que nos mots seraient capables de désigner, dans laquelle notre monde pourrait pénétrer et les hommes de trouver la vie ? »  (p. 252-253 ). La réponse àces questions et ces préoccupations àlaquelle s’est attelé avec intelligence et courage John Spong est un enjeu capital pour l’avenir du christianisme dans le monde moderne. John Spong est un excellent guide sur ce chemin.
 Le but de Spong est de présenter un Jésus croyable par les femmes et les hommes du XXIème siècle qui vivent dans la modernité. Il récuse en effet le Jésus qui est enseigné officiellement par les Eglises chrétiennes et qui relève d’une doctrine dogmatique et moralisante, basée sur une lecture littérale des textes évangéliques. Comment donc retrouver le Jésus historique, sa parole et ses actes libérateurs, àtravers les récits évangéliques ?
Il s’agit, grâce un travail exégétique sérieux sur les textes, de faire apparaître la figure du Jésus historique sous les langages, les représentations, les figures de style, les codes littéraires employés par les auteurs (qui ne sont plus les nôtres)…Ce travail de décantation exégétique permet en même temps de mettre en lumière la figure du Dieu de Jésus qui transparaît dans les évangiles sous les mises en scènes littéraires. Son Dieu n’est pas le Dieu « théiste », tout-puissant, créateur des mondes infinis, dirigeant souverainement l’histoire et les vies humaines, protecteur et surveillant àla fois, inventé par les humains pour se rassurer. Le Dieu dont Jésus témoigne dans son engagement est un Dieu dont on ne peut faire l’expérience que dans son implication au profit de l’humain. C’est ce Dieu làque Jésus a annoncé, un Dieu qui n’est pas religieux .
« Jésus pour le 21ème siècle » est donc un livre salutaire pour les chrétiens de notre temps qui, comme son auteur, sont attirés et passionnés par la personne de Jésus mais qui ont des exigences critiques vis àvis des sources évangéliques et ne se retrouvent donc plus dans la doctrine officielle des Eglises qui a transformé en dogmes et en préceptes moraux la parole vive et la pratique libérante du nazaréen.
Ce livre de John Spong est une étude de deux prologues qui ouvrent les évangiles de Matthieu et de Luc ( datant de 85-90 de notre ère) et qui n’ont pas d’équivalent dans ceux de Marc et de Jean. On les appelle « les évangiles de l’enfance », car ils mettent en scène, l’un et l’autre d’une façon d’ailleurs fort différente et parfois contradictoire, la conception, la naissance et l’enfance de Jésus. Ils sont fort connus. On les proclame dans les églises au temps de Noël et sont àl’origine des crèches. Longtemps, on a lu ces textes comme des récits historiques, racontant l’histoire merveilleuse du petit Jésus. Ainsi a-t-on pris au pied de la lettre les histoires de la conception virginale de Jésus par Marie sans intervention masculine, l’embarras de Joseph, le fiancé de Marie, éclairé miraculeusement par un ange, la naissance de Jésus dans une étable àBethléem, le chant des anges dans le ciel, la visite des bergers àla crèche, celle des mages venus du lointain orient avec leurs présents, le massacre des enfants juifs de Bethléem par Hérode, la fuite de Jésus avec Marie et Joseph en Egypte, le retour d’Egypte, l’établissement àNazareth, la leçon magistrale de Jésus adolescent aux docteurs du Temple de Jérusalem. Nombreux sont encore ceux qui lisent ces textes de cette manière alors que les recherches exégétiques ont montré depuis des dizaines d’années que leur vérité n’est pas d’ordre historique mais symbolique, au sens où, sous une présentation littéraire empruntée àla Bible, ces récits sont en réalité des professions de foi sur le Jésus des premières communautés chrétiennes qu’on peut résumer ainsi : Jésus est le plus grand don que Dieu ait fait aux hommes, il est son visage parmi eux, il est chemin de vie pour tous les humains qui l’empruntent, quelles que soient leur origine et leur situation. …
Ce livre aidera nombre d’ hommes et de femmes de notre temps, chrétiens ou non, àcomprendre comment, àpartir de lectures erronées des évangiles, on en est venu à diviniser Jésus et désincarner Marie et quelles sont les raisons pour lesquelles dans la longue tradition chrétienne, sur la base de ces représentations, on a méprisé le corps, mésestimé la sexualité et infériorisé les femmes.
L’objectif de Spong est, comme sur les thèmes précédents, de montrer que la façon dont on parle habituellement de la résurrection de Jésus àpartir d’une lecture littérale des textes évangéliques ne tient plus la route pour des chrétiens actuels qui ont des exigences critiques.
En effet, ce qui frappe en premier lieu dans les évangiles, ce sont les représentations surréalistes de Jésus ressuscité. Il apparaît soudainement vivant trois jours après sa mort horrible sur la croix, il se montre et disparaît àvolonté, il traverse les murs, marche sur les eaux, prépare àdéjeuner, il donne rendez-vous, selon les auteurs, en Galilée ou àJérusalem. Qui peut croire que cette description décrit la réalité ?…
John Spong montre que toute cette imagerie est pour les évangélistes une façon symbolique d’exprimer l’expérience spirituelle et intérieure que les disciples ont vécue après la mort de leur maître. Pour eux le crucifié, qui socialement et religieusement semblait avoir totalement échoué, fait partie du monde de Dieu et il leur demeure présent d’une présence intérieure qui n’est pas sensible, les assurant de son compagnonnage pour qu’ils continuent l’oeuvre de vie qu’il a inaugurée. Faute de pouvoir rendre compte de cette expérience indicible, ils expriment leur conviction par des mises en scènes, dont les éléments sont puisés dans leur fond culturel qu’est la Bible et qu’il convient de décoder pour en recueillir la signification.
1° Sur la manière de lire la Bible et le NT
Certes il y a eu depuis plus d’un siècle un travail considérable sur la compréhension des textes de la part des exégètes. Mais les résultats sont loin d’être vulgarisés auprès des évêques, prêtres et chrétiens. Par ailleurs il y a des textes tabous qu’on continue d’une manière littérale ( les récits de l’enfance de Jésus, les récits de miracles, les récits de la résurrection. Enfin on pratique inconsciemment la lecture des textes évangélique et du NT en projetant sur eux ce que dit la doctrine catholique sur Jésus, sur Dieu et sur les ministères, élaborée au cours des siècles, ce qui est une maltraitance des textes et une infidélité àleur message.
Lire sans a priori, sans incompréhension, donc d’une manière libre avec les ressources de la méthode historique notamment. C’est la condition pour découvrir qui fut Jésus de N afin d’actualiser l’esprit qui était le siens dans nos vies.
2° Sur la manière de dire Jésus et Dieu aujourd’hui
Actuellement l’Eglise catholique campe sur une doctrine concernant Jésus, Dieu, l’homme, les ministère, la morale qui a été élaborée dans les premiers siècles du christianisme dans la culture grecque. On a pensé Jésus, Dieu, l’homme selon les concepts et les représentations de cette culture. Cela a donné les dogmes. Le problème c’est qu’on les considère comme des vérités immuables et non comme des interprétations relatives àune époque et une culture donnée. La démarche de Spong qui consiste àredécouvrir la personne de Jésus de Nazareth, l’ esprit qui l’animait, ses enseignements et sa pratique libératrice qui transparaissent àtravers les témoignages de foi des premières communautés chrétiennes puis àles actualiser dans une fidélité inventive( non pas en les répétant tels quels mais en les recréant dans le contexte où nous vivons), cette démarche de Spong ne peut qu’aider les chrétiens (responsables et chrétiens de base) àrepenser leur christianisme dans la modernité où ils vivons et àle rendre crédible aux regard de leurs contemporains.
John Spong est l’un des auteurs actuels qui, dans un langage accessible, convie les disciples de Jésus  àdécoder le message des Ecriture pour qu’ils l’actualisent en paroles et en actes crédibles au cÅ“ur du monde moderne. Je ne peux que vous encourager àle lire et le travailler personnellement et en groupe.
[1]     Sauver la Bible du fondamentalisme, Karthala, 2016, page 25
Sens & Conscience, une collection dirigée par Robert Dumont, oratorien...